La primera copa con participación masiva

La temporada 1943-1944 registró la novedad de la reintroducción de la Tercera División. Esta categoría se había suprimido en 1934, aunque tuvo una efímera reaparición en la temporada 1940-1941, que más bien fue una fase final entre los mejores clasificados de Regional. Fue en verano de 1943, una vez acabada la competición, cuando la Federación decidió crear la división de bronce del fútbol español, esta vez de forma definitiva, contando para ello con clubs que habían participado en el Torneo de Clasificación de la temporada anterior, más algunos que fueron designados directamente para tomar parte en la competición.

En un principio iban a componer la Tercera División 80 equipos estructurados en ocho grupos, pero la negativa de Carcagente y Olímpico de Játiva a participar en el grupo quinto con equipos de Aragón, provocó la división de este en dos subgrupos, uno con cinco equipos aragoneses y otro con ocho valencianos, de modo que finalmente fueron 83 los equipos participantes en la categoría. La liga regular finalizó el 6 de Febrero, clasificándose los campeones para la llamada Fase Final, de la que saldrían dos equipos ascendidos y otros dos que jugarían la promoción. El resto de equipos disputaría las primeras eliminatorias de la Copa del Generalísimo a partir del 20 de Febrero, junto a los doce campeones de Regional.

La competición liguera dejó como campeones de los ocho grupos de Tercera a Club Ferrol, Real Santander, C.D. Logroñés, C.D. Mallorca, Levante U.D., C.D. Cacereño, Elche C.F. y C.D. Málaga, que pasaron a la Fase Final y no disputaron las eliminatorias de Copa. Del resto de conjuntos de Tercera, sólo cinco, todos ellos valencianos, renunciaron a su disputa: U.D. Carcagente, C.D. Olímpico de Játiva, Nules C.F., C.D. Onteniente y Torrente C.F. A estos 70 equipos de Tercera se les sumaron los trece campeones de cada una de las Federaciones Regionales: Club Turista, C.D. Leonés, Cultural de Durango, C.D. Oberena, Maestranza Aérea de Logroño, C.D. Júpiter, S.D. Escoriaza, C.D. Mediodía, Gimnástica Abad, C.D. Electromecánicas, C.D. España de Lluchmayor, U.D. Melilla y Real Club Victoria, de Las Palmas.

La primera eliminatoria se disputó a partido único en campo de uno de los contendientes el 20 de Febrero y sirvió de ajuste para pasar de 83 a 64 equipos. Se registraron los siguientes resultados:

Sólo tres equipos visitantes lograron clasificarse (C.D.F.N. Palencia, Maestranza Aérea de Logroño y S.D. Emeritense), quedando otras dos pendientes de partido de desempate (Gim. Torrelavega - S.D. Barreda y U.D. Salamanca - A.D. Ferroviaria). Estos se disputaron el 22 de Febrero en campo del que había ejercido de visitante en el primer partido y mientras la Ferroviaria se deshacía del Salamanca al derrotarle por 6-2, Barreda y Gimnástica de Torrelavega volvían a empatar, esta vez a cero, y debían disputar otro desempate, el día 24, en el que el Barreda consiguió clasificarse al vencer por 1-0. Además, se registró la retirada del C.D. Tudelano, que debía haberse enfrentado al C.D. Oberena, clasificándose estos automáticamente.

La segunda eliminatoria también se jugó a partido único en el campo de uno de los contendientes, el 27 de Febrero. Entraron en liza los 64 clasificados, aunque la retirada del Victoria de Las Palmas dio la clasificación automática al Recreativo de Ónuba. Se registraron los siguientes resultados:

C.D. Tanagra, Deportivo Alavés, S.D. Indauchu, C.D. Júpiter, Imperial C.F. y Algeciras C.F. fueron los únicos visitantes capaces de clasificarse directamente, siendo necesario resolver mediante partido de desempate otras cinco confrontaciones:

La tercera eliminatoria fue la última que se jugó a partido único, el 5 de Marzo y en esta ocasión ya no hubo que lamentar la retirada de ninguno de los participantes. Se dieron los siguientes resultados:

Esta vez no fue necesario ningún partido de desempate, resolviéndose todas las eliminatorias en el primer partido. Club Berbés, Deportivo Alavés, Imperio C.F. de Madrid y Olímpica Jienense fueron los únicos visitantes que pasaron a la siguiente ronda.

La cuarta ronda ya se disputó, como todas las siguientes, a doble partido. Los enfrentamientos tuvieron lugar el 19 y el 26 de Marzo, produciéndose los siguientes resultados:

Entre estos resultados destaca el 1-6 conseguido por el Gimnástico de Tarragona en campo del Júpiter en la ida, así como las goleadas logradas por Imperio de Madrid sobre el Acero en la ida y Albacete sobre el Imperial en la vuelta, ambas por 5-0. Entre los 16 partidos sólo hubo dos victorias visitantes (la mencionada de los tarraconenses y la del Alavés en campo del Tanagra) y un empate (el conseguido por el Córdoba en Jaén).

Sin pausa, se pasó a la quinta eliminatoria, celebrada el 2 y el 9 de Abril, con los siguientes resultados:

El Albacete fue el único que consiguió ganar los dos partidos y el Fábrica Nacional de Palencia logró la goleada de la eliminatoria al derrotar por 5-0 al Alavés.

La sexta fue la última eliminatoria antes de la entrada de los equipos "de campanillas" en la competición y de ella salieron los dos conjuntos que tendrían la oportunidad de enfrentarse a ellos. Se jugó los días 16 y 23 de Abril y se dieron estos resultados:

De poco sirvieron a Fábrica Nacional de Palencia y Albacete sus mínimos triunfos en la ida, porque ambos vieron como Gimnástico de Tarragona y Córdoba remontaban en la vuelta, con más apuros los catalanes y haciendo seis goles los cordobeses.

El Gimnástico de Tarragona llegó a los dieciseisavos de final después de haber disputado nueve partidos, de los que ganó seis, empató dos y solamente perdió uno, marcando veinte goles y encajando seis. Por su parte, el Córdoba jugó ocho partidos, en los que sumó cinco victorias, un empate y dos derrotas, haciendo veinte goles y recibiendo nueve. A ellos se unieron el Real Santander y el C.D. Mallorca, campeones de los dos grupos de la Fase Final de ascenso de Tercera, que se sumaron así a los 14 equipos de Primera División y 14 de Segunda.

Los dieciseisavos de final se jugaron los días 30 de Abril y 7 de Mayo de 1944, y ninguno de los cuatro equipos de Tercera consiguió superar la eliminatoria.

El Córdoba se enfrentó al Atlético Aviación, reciente subcampeón de Liga. En el partido de ida, jugado en el Estadio de América de la capital cordobesa, y fueron los locales los que se adelantaron en la primera parte con un gol de Cega, empatando Vázquez después del descanso. Sillero volvió a poner en ventaja al Córdoba, pero finalmente dos goles de Campos acabaron dando la victoria por 2-3 a los madrileños. Una semana después, el Atlético consiguió derrotar a los andaluces por 7-2, con dos goles de Vázquez, uno de Campos y otro de Taltavull para llegar con 4-0 al descanso; Arencibia aumentaba la ventaja en el segundo tiempo, acortando distancias por dos veces los cordobeses, por medio de Acedo y Vega. Finalmente, Taltavull y Machín dejaban el resultado en el definitivo 7-2.

Al Gimnástico de Tarragona le tocó en suerte el Español de Barcelona, jugándose el primer partido en la Ciudad Condal. En el primer tiempo sorprendieron los tarraconenses, que consiguieron irse al descanso con ventaja tras el gol marcado por Huguet. En la continuación empató Jorge y tuvo que ser un penalti transformado por Teruel el que pusiese el definitivo 2-1 en el marcador. Una semana después, el Gimnástico confirmó la buena impresión que había causado en la ida, y se impuso por 1-0 a los españolistas con un gol de Ailagas en el segundo tiempo, forzando así el partido de desempate. Este se jugó el día 9 en el campo de Las Corts y el Español consiguió adelantarse en el primer tiempo con dos goles de Viela, acortando distancias Vallés en la continuación para poner el 2-1 definitivo que dejó fuera de la competición al Gimnástico.

El Real Santander se enfrentó al Real Oviedo, cayendo con estrépito en la ida en Buenavista por 8-1, con dos goles de Herrerita y otros dos de Goyín para los locales y uno de Saras para los visitantes en el primer tiempo, a los que se sumaron uno de Emilín, otro de Antón y otros dos de Herrerita en la reanudación. Con la eliminatoria decidida, se jugó en El Sardinero el partido de vuelta una semana después y el Santander consiguió una clara pero insuficiente victoria por 3-0, con goles de Retamar en el primer tiempo y Llona y Álvarez en el segundo.

También el Mallorca cayó con estrépito en Sabadell en el partido de ida, por el resultado de 6-2. Gracia marcó dos goles para los locales en el primer tiempo, Gonzalvo puso el 3-0 ya en el segundo, Morales hizo dos goles para los visitantes y luego Del Pino, Pallás y nuevamente Del Pino aumentaron el marcador hasta el resultado definitivo. Una semana después, los baleares consiguieron apuntarse una mínima victoria por 1-0 con un gol de Morales en el primer tiempo, finalizando así su paso por la competición.

La Copa siguió su curso, ya sin equipos de Tercera División, y finalizó el día 25 de Junio de 1944 con la victoria del Atlético de Bilbao por 2-0 sobre el Valencia en el Estadio de Montjuich, después de que se jugaran 101 partidos entre equipos de la categoría de bronce y de Regional y otros 9 en los que un equipo de Tercera se enfrentó a otro de Primera.