Efecto de Edad Relativa en el fútbol base: análisis de la cantera del Real Madrid CF

1. Contenido

¿Qué es el Efecto de Edad Relativa? La Edad Relativa es la diferencia en el nivel de desarrollo entre niños nacidos un mismo año. Es debida al cuartil de nacimiento —primer, segundo, tercer o cuarto trimestre del año— y al ritmo de maduración. De este modo, dos niños nacidos el mismo año y, por tanto, jugando en una misma categoría —e.g., Benjamín, Alevín, Infantil— pueden presentar desarrollos físicos muy dispares porque, por ejemplo, uno nació en el primer trimestre de año, el otro en el cuarto y porque además este último tiene un ritmo de maduración lento (Wattie et al, 2015).

¿Cuál es el problema? El niño más desarrollado podrá demostrar hoy mayor desempeño físico, técnico, táctico y psicológico, tanto porque es más mayor a efectos prácticos —10-12 meses de vida de diferencia es una brecha sustancial en estas edades—, como porque ha tenido más experiencias en esos meses “extra” de vida. Pero —y éste es el problema—, ese desempeño “actual” no necesariamente refleja la capacidad “potencial”. No obstante, y dado que el desempeño “actual” es lo que podemos observar, hay riesgo de confundir “desarrollo” con “talento”.

Aquí es donde entra en juego el efecto Pigmalión, tal como lo describieron Rosenthal y Jacobson (1968) en sus investigaciones en escuelas de Primaria a mediados del siglo pasado. Debido a ese mayor desempeño temprano, que confundimos con talento, tendemos inconscientemente a dar más oportunidades al supuesto niño talentoso, así como a darle más ayudas. Y lo contrario: al supuesto niño no-talentoso le damos menos oportunidades y menos ayudas. A la larga, más oportunidades de práctica y más ayudas para hacerla mejor redunda en progresos más grandes en la adquisición de una habilidad; en este caso, fútbol.

Dicho de otro modo, estamos promoviendo el desarrollo de un niño que “parece talentoso, pero quizás no lo es” y estamos truncando el desarrollo de un niño que “parece no talentoso y quizás sí lo es”. Este fenómeno también ha sido bautizado como La Tiranía del Talento por Joe Baker en su libro de 2022.

¿Qué pruebas hay del Efecto de Edad Relativa en el fútbol? Contamos con un estudio precedente al estudio de caso que presentamos aquí. Yagüe et al (2023) analizaron equipos de Primera y Segunda División españolas y calcularon el porcentaje de jugadores nacidos en primer, segundo, tercero y cuarto trimestre. Tras analizar a 4097 jugadores, encontraron una representación del 33, 26, 22 y 19% de cada uno de los trimestres, respectivamente. Si lo agrupamos por semestres, 59% provienen del primero, 41% del segundo. Es decir, en ambos cálculos hay un sesgo de selección a favor de los de mayor Edad Relativa.

Pero —y ésta es la aportación del presente análisis—, mirando la “foto final” no tenemos información sobre cómo fue la evolución en categorías inferiores. Por lógica, si al fútbol élite llegan con más probabilidad los de más Edad Relativa, es porque en categorías inferiores fueron seleccionándose y promocionando a la categoría superior los niños más desarrollados en cada etapa. No obstante, falta ver cómo exactamente evoluciona la representación de los cuatro trimestres de nacimiento categoría a categoría.

Asumiendo que siempre habrá sobre-representación o sesgo a favor de primer y segundo trimestres en todas las categorías, lo interesante será comprobar si esa sobre-representación es constante o, por el contrario, es más o menos marcada en algún punto a lo largo de las etapas desde Prebenjamín hasta Senior. Un hipotético punto de inflexión donde la sobre-representación disminuye marcaría el momento cuando los jugadores de menor Edad Relativa tienen oportunidad de acceder a la élite.

Así, ese punto de inflexión identificaría la transición de lo que cabría considerar mala praxis —i.e., donde no se contempla el Efecto de la Edad Relativa y se impone la mencionada “tiranía del talento”— hacia una buena praxis —i.e., donde los nacidos en tercer y cuarto trimestres tienen por fin la posibilidad de demostrar su talento—. De existir, por tanto, ese punto de inflexión debería ser un acicate para los clubes, que entonces deberían preguntarse qué prácticas están llevando a cabo en etapas superiores, que sí son permeables a jugadores talentosos de tercer y cuarto trimestre, y qué están haciendo mal en etapas inferiores, donde ese talento no tiene cabida.

2. Estudio de caso

El club analizado es el Real Madrid CF. Lo hemos seleccionado por dos razones. La primera y muy obvia, es junto con el FC Barcelona el equipo líder de una de las mejores ligas europeas (laliga.com) y su palmarés no tiene parangón; de hecho, la FIFA lo eligió como mejor equipo del s. XX y el análisis de Del Olmo (2026) lo coloca también como el mejor equipo en lo que llevamos de S. XXI. La otra razón es que en su website (realmadrid.com) están disponibles el año y mes de nacimiento de todos los jugadores de todos los equipos de cantera, incluyendo Prebenjamín y hasta los equipos Senior —Real Madrid C, Real Madrid Castilla, Real Madrid CF—. Hemos considerado solamente las plantillas masculinas, porque, a excepción de Cadete y Juvenil, el club no cuenta con categorías inferiores en niñas.

3. Resultados

Hemos llevado a cabo tres cálculos. Primero, el recuento de jugadores de todos los trimestres —primero, segundo, tercero, cuarto— en todas las categorías —Prebenjamín, Benjamín, etc.— y equipos —e.g., A, B, C— y el cálculo del porcentaje que representa cada trimestre en el total de la plantilla de ese equipo —ver Tabla 1—. Segundo, para facilitar la visualización del hipotético punto de inflexión, hemos agrupado los equipos por categoría y hemos agrupado los trimestres por semestres —ver Figura 1—. Tercero, para contrastar ese aparente cambio de tendencia, hemos elaborado una Tabla de Contingencia 2x2 con el porcentaje de jugadores de primer y segundo semestre en categorías Cadete e inferiores versus Juvenil y superiores —ver Tabla 2— y hemos llevado a cabo un test Chi-cuadrado para confirmarlo: X2=5.37, p=0.02.

4. Discusión

En primer lugar, los nacidos en primer semestre están siempre —en todas las categorías y equipos— sobre-representados, oscilando entre un 62% y hasta un 93% del total de la plantilla. Es interesante que el primero de esos porcentajes —62%—, correspondiente al equipo Senior del Real Madrid, es comparable al encontrado por Yagüe et al (2023) y que situaban en el 59%.

Tabla 2. Jugadores primer y segundo semestre antes y después de Juveniles.

En segundo lugar, el hipotético punto de inflexión se confirma: si bien en categorías inferiores, de Prebenjamín hasta Cadete, la representación de los de primer semestre es del 83% en promedio, luego desciende al 76% en Juvenil, al 70% en Real Madrid C y Castilla y hasta el 62% en el Primer Equipo. Un test Chi-cuadrado demuestra que el cambio de tendencia es significativo. Entonces, sabiendo que el punto crítico existe, la cuestión ahora es intentar explicar por qué se produce.

Tabla 1. Representación de los cuatro trimestres de nacimiento según categoría.

Una posibilidad es que a partir de la post-pubertad los niveles de desarrollo madurativo se igualan entre jugadores, con independencia de la Edad Relativa y el ritmo de maduración individual. Otra posible explicación es que a partir de la categoría Juvenil es cuando el club comienza a reclutar jugadores no desarrollados en su cantera. En esos otros clubes, menos elitistas, los niños de menor Edad Relativa y/o ritmo de maduración lento podrían haber tenido más oportunidades de practicar y desarrollar sus habilidades, porque no se les habrían impuesto estándares tan estrictos para permanecer en el club.

De ser cierto lo anterior, significaría que el Real Madrid CF tiene un sesgo hacia los niños más maduros, que entonces demuestran alto desempeño temprano, pero no necesariamente por ser más talentosos, sino por mayor desarrollo físico, emocional e intelectual en el momento de las evaluaciones. Una implicación es que, pese a invertir grandes recursos en su cantera, es muy probable que el Real Madrid CF esté perdiendo talento por ignorar la influencia de la Edad Relativa y el consiguiente efecto Pigmalión.

Una limitación del presente estudio es que analiza únicamente un club. Sin embargo, y atendiendo a los números identificados por Yagüe et al (2023), el modo de operar del Real Madrid CF no debería ser muy distinto del de otros equipos de primer nivel.

Precisamente por esto, creemos pertinente que los clubes desarrollen un plan de acción contra el Efecto de Edad Relativa. Proponemos tres pautas:

Sé consciente. Es importante saber que el Efecto de Edad Relativa existe y, por consiguiente, convendría identificar, no sólo año de nacimiento de los niños, sino también mes.

Sé paciente. Sabiendo que el nivel de maduración de los niños es variable, convendría dar las mismas oportunidades al niño de alto desempeño actual y al de alto desempeño potencial.

Sé explícito. Conviene establecer estándares físicos, técnicos, tácticos y psicológicos para cada etapa. De ese modo, tanto el staff técnico como los propios niños sabrán qué nivel de desempeño habría idealmente que demostrar en cada área —física, técnica, táctica, psicológica— y en cada momento. Un beneficio de esta pauta, por ejemplo, es que, si un niño no logra promocionar cierto año por no alcanzar los estándares, sabrá que, una vez los alcance —porque ha alcanzado el nivel de maduración necesario para ese desempeño—, podrá regresar. Otro beneficio de esta pauta es que, sabiendo qué es lo que se busca en cada etapa, diferentes miembros del staff —entrenador, preparador, fisioterapeuta, etc.— pueden detectar habilidades que pasaron inadvertidas a otro colega —e.g., el preparador podría darse cuenta de que el niño aprende movimientos muy rápido—.

En conclusión, el Efecto de Edad Relativa significa confundir talento con desarrollo temprano e implica riesgo de perder niños talentosos, pero de desarrollo tardío, por el camino. El análisis presentado demuestra que la cantera de uno de los mejores clubes del mundo, el Real Madrid CF, tiene un claro sesgo a favor de los niños nacidos en primer semestre de año. El caso del Madrid no es una casualidad ni un artefacto estadístico: es un problema estructural, que se da en todos los clubes élite (Yagüe et al, 2023). El análisis también demuestra que, a partir de Juveniles, hay más permeabilidad a jugadores talentosos de desarrollo tardío. Esto sugiere que se puede y se debe dar oportunidades a estos jugadores, por el bien de nuestro Primer Equipo y por la rentabilidad de la inversión en canteras. La infancia y el deporte merecen que los clubes se organicen de acuerdo con el conocimiento científico: es hora de organizar el deporte en base a evidencias.

Referencias

Baker, J. (2022). The Tiranny of Talent. Las Vegas: Aberrant Press.

Del Olmo, J. (2026). El Real Madrid es el mejor club de Europa en lo que se lleva de siglo XXI. Cuadernos de Fútbol, 182.

Rosenthal, R. y Jacobson, L. (1968). Pygmalion in the Classroom. New York: Holt & Co.

Wattie, N. et al. (2015). The relative age effect in sport: a developmental systems model. Sports Medicine, 45(1), 83–94.

Yagüe, J.M. et al. (2023). The Relative Age Effect in the Two Professional Men's Football Leagues in Spain. Journal of Sports Science and Medicine, 22, 700-706.