Clement Beecroft: el padre de la Liga de Fútbol en Filadelfia

El origen del fútbol en Filadelfia recae directamente sobre los hombros de los inmigrantes británicos del siglo XIX. Estos vinieron a trabajar en las bulliciosas industrias del acero y la construcción naval de Filadelfia, pero un gran número lo hicieron en actividades  textiles de la ciudad. La conexión fútbol / textil se puede encontrar tanto en Gran Bretaña como en Estados Unidos. Del mismo modo que las zonas de Gran Bretaña estuvieron históricamente asociadas a la producción textil - principalmente en el norte de Inglaterra y en el sur de Escocia - fueron las primeras fábricas en las que el fútbol o soccer, se convirtió en deporte de masas. Establecimientos similares se crearon en Estados Unidos, en áreas como  el sur de Nueva Inglaterra, el valle del Hudson y el norte de Nueva Jersey. En ellas fue donde el fútbol primero se organizó, especialmente con la creación de la Asociación de Fútbol Americano (AFA) en 1884.

En la segunda mitad del siglo XIX, Filadelfia produjo más productos textiles que cualquier otra ciudad de los Estados Unidos siendo el más grande y diversificado centro textil del mundo. Los inmigrantes se establecieron donde había trabajo, en gran medida en el norte y  noreste de Filadelfia, en los barrios de Kensington, Fishtown, Frankford, y Tacony, así como en los alrededores de Chester. Estos barrios obreros son los lugares inaugurales de la liga de fútbol en Filadelfia.

Los inmigrantes formaron clubes atléticos, que a menudo recibieron el nombre de los barrios en que se encontraban o con el de los clubes de fútbol del país de origen. Estos equipos jugaron al fútbol de manera informal, no  existiendo liga hasta 1889. Fue entonces cuando los Rovers de Kensington, Filadelfia North End y los Voluntarios de la Asociación Atlética de Chester anunciaron su intención de formar "una liga para el Estado de Pensilvania”, la Unión de Fútbol de Pensilvania, la primera liga amateur de la ciudad.

Conjuntamente los Shamrocks, los Eddystones, la Asociación de Filadelfia y los clubes del barrio de Frankford, no tardaron en jugar los partidos de liga en grandes estadios, así como en algunos de los campos de béisbol más famosos de la ciudad, incluyendo los Campos del Athletic Base Ball entre las calles 26 y Jefferson, Forepaugh Park entre las calles Broad y Dauphin, Philadelphia Base Ball Park entre la calle Broad y la Avenida de Lehigh, y Germantown Ball Park, cerca de Wayne Junction. Los partidos se disputaron los sábados (las Blue Laws [leyes de origen religioso] de Filadelfia prohibían jugar en domingo) a excepción de los juegos de Acción de Gracias y Navidad, una tradición que dio lugar a resultados notables en los siguientes años.

La década de 1890 fue tiempo de gran turbulencia económica. Los clubes entraban y salían de la Liga; ésta, hacia 1890, había cambiado su nombre a “Pennsylvania Association Football Union” (PAFU). Pero un hombre resultó providencial para mantener la liga en marcha: Clement Beecroft. De acuerdo a la Guía de Domicilios de Filadelfia (1890), Beecroft vivió en el corazón de la Filadelfia británica en el  2210 N. de la calle 3. Su tienda de artículos deportivos, Beecroft Brothers, estaba en las calles 11 y el número 100 S de la calle Chestnut. En la calle 11 estaban las oficinas en las que tenían lugar muchas de las importantes reuniones para el desarrollo de la liga.

Beecroft, inmigrante Inglés, no parece haber jugado fútbol en la Liga; fue sin embargo, deportista. Como jugador de cricket destacó en varios clubes de Filadelfia; también se desempeñó como dirigente de la Asociación de Cricket de Filadelfia. Su interés en los deportes de raqueta condujo a una patente para un diseño de la raqueta mejorada en 1892, además de ser dirigente del “Philadelphia Handball and  Racket Club”. Su esposa no se quedó atrás jugando al tenis en el Abierto de EE.UU. de 1893.

Beecroft fue elegido primer presidente de la liga en 1889 ejerciendo en diversos cargos en la PAFU hasta que la liga se disolvió después de 1895. “The Inquirer” lo describió como "incansable" y que poseyó "energía incesante". Tal espíritu era necesario en los tiempos de la gran depresión económica de 1893. Tanto jugadores como clubes tuvieron dificultades para continuar la actividad. También, porque el fútbol era visto como un deporte de "inmigrantes", para muchos de ellos, probablemente sería más fácil asimilar la práctica de los deportes surgidos allí, como el béisbol, el fútbol americano o el baloncesto.

Pero el papel de Beecroft en el establecimiento de fútbol como un deporte legítimo en Filadelfia es innegable: la formación de una liga con reglas que la gobiernen, con programación regular y la concreción de un campeonato. También, el fomento del juego interciudades, enfrentando a equipos de Trenton, norte de Nueva Jersey y la ciudad de Nueva York, todo conducido por una cobertura regular de la prensa.” The Inquirer” llegó a ser un activo propagandista de este deporte. Dicha cobertura fue lentamente haciendo del fútbol un deporte que no requería presentación.

Beecroft también dirigió al equipo de Filadelfia que se formó para oponerse al Philadephia Phillies, equipo profesional creado en 1894, e integrante de la Liga Americana de Fútbol Profesional. Esta fue un breve intento, realizado por los dueños de la Liga Profesional de Béisbol,  para llenar los estadios fuera de  temporada. Duró sólo 18 días.

El equipo de Filadelfia dirigido por Beecroft se convertiría (1895) en la base del equipo de John A. Manz Éste fue el tesorero de la G. Manz Brewing Co. Fabricante de la cerveza Bavaria que estaba situada en las calles 6 y Clearfield.  El equipo Manz demostraría ser prácticamente imbatible en el ámbito local.

El 24 de mayo de 1897, Manz se convirtió en el primer equipo exterior a Nueva Inglaterra del Sur / Norte de Nueva Jersey en ganar la Copa de América de la AFA, al vencer a los True Blues, de Paterson, Nueva Jersey. Los jugadores recibieron "bonitas insignias de oro  y una copa de plata" y fueron coronados campeones de fútbol de los Estados Unidos. En 1898 una nueva liga se había formado en la ciudad, la Liga de Football Association of Pennsylvania. El fútbol de Liga estaba comenzando en Filadelfia.

Este artículo fue publicado el 3 de diciembre de 2009 en

y ha sido publicado en Cuadernos de Fútbol con la autorización del autor.

Si alguien prefiere la versión en inglés puede leerla en el siguiente enlace http://www.phillysoccerpage.net/2009/12/03/clement-beecroft-the-father-of-league-soccer-in-philadelphia/

La traducción y adaptación ha sido realizada por Jorge Gallego y Luis Javier Bravo Mayor, con la colaboración de Charlo López.